PLC實質上是工業(yè)計算機，是計算機技術與傳統(tǒng)繼電接觸器控制器技術相結合的產(chǎn)物，只不過比一般的計算機具有更強的與工業(yè)過程相連接的接口和更直接的適用于工業(yè)控制要求的編程語言。

PLC的結構

從硬件結構上看，PLC主要由中央處理單元（CPU）、存儲器（ROM/RAM）、輸入輸出接口、電源、擴展接口和編程器等外部設備接口組成。

（1）CPU是PLC的核心，一切邏輯運算及判斷都是由其完成的，并控制所有其它部件的操作。內部存儲器有兩類：一類是系統(tǒng)程序存儲器，另一類是用戶程序及數(shù)據(jù)存儲器。系統(tǒng)程序存儲器，主要存放系統(tǒng)管理和監(jiān)控程序及對用戶程序作編譯處理的程序。系統(tǒng)程序已由廠家固定，用戶不能更改。用戶程序及數(shù)據(jù)存儲器RAM，主要存放用戶編制的應用程序及各種暫存數(shù)據(jù)、中間結果。

（2）輸入及輸出單元即輸入輸出模塊，I/O模塊，輸入單元用于接收輸入設備的控制信號。輸出單元用于將經(jīng)主機處理過的結果通過輸出電路去驅動輸出設備。I/O擴展接口用于將擴充外部輸入/輸出端子數(shù)擴展單元與基本單元聯(lián)接在一起。

（3）電源指為CPU、存儲器、I/O接口等內部電子電路工作所配備的直流開關穩(wěn)壓電源。

PLC控制最初是用來替代繼電接觸器控制的，PLC的用戶程序（軟件）替代了繼電器控制電路（硬件），因此，對于使用者來說，可以將PLC等效成是許許多多各種各樣的“軟繼電器”和“軟接線”的集合，而用戶程序就是用“軟接線”將“軟繼電器”及其“觸點”按一定要求連接起來的“控制電路”。